它們正在改變?nèi)祟悓π行窍到y(tǒng)存在方式的認識。

今年7至8月間，Swift太空望遠鏡在可見光和紫外線波段拍到了星際彗星3I/ATLAS。其昏暗的羥基（OH）紫外輝光顯示有大量水汽從彗星逃逸，這樣的信號只有在太空中才能探測到。Dennis Bodewits / Auburn University

新研究表明，來自太陽系外的星際彗星3I/ATLAS正像消防龍頭一樣瘋狂噴水。

科學家借助NASA的Swift探測器，首次在3I/ATLAS的噴出物中檢測到水的化學特征。而當時3I/ATLAS所處位置，彗核表面的水冰不會因陽光照射自然揮發(fā)。

水是彗星研究的重要標尺，可衡量彗星在陽光驅動下的活躍程度。探測到3I/ATLAS噴水，能將其與太陽系本土彗星對比，了解銀河系不同行星系統(tǒng)化學構成的區(qū)別。

研究人員稱，這如同閱讀來自另一個太陽系的信息。在3I/ATLAS上探測到水，即便只是微弱紫外回波，也表明生命的化學構件并非地球獨有。

今年7至8月，Swift探測器觀測3I/ATLAS時，它與地球的距離是日地距離的2.9倍，遠超水冰受熱汽化范圍。

但Swift發(fā)現(xiàn)，在此距離上3I/ATLAS已有羥基散發(fā)紫外微光，羥基是水分子被陽光分解后的產(chǎn)物。

科學家疊加數(shù)十幀每幀曝光至少3分鐘的單一影像，累計紫外觀測超2小時、可見光觀測超40分鐘，才提取到微弱信號。

人們發(fā)現(xiàn)，3I/ATLAS體內(nèi)水分正以每秒約40千克（每分鐘2.4噸）的速度流失，相當于消防龍頭全速噴射。

根據(jù)失水速率，研究人員估算3I/ATLAS表面至少8%處于活躍狀態(tài)，而太陽系彗星表面活躍比例通常為3%至5%。

研究人員推測，高活躍度可能并非全來自固態(tài)表面，而是彗核周圍飄浮大量冰質碎屑。

雙子座南天天文臺和NASA紅外望遠鏡觀測顯示，3I/ATLAS彗發(fā)中有飄浮冰塊。這些冰塊暴露在陽光下，可能因受熱升溫率先釋放水汽，盡管彗星本體溫度低，表面冰層無法直接升華。

迄今為止到訪太陽系的星際來客都令人意外。

首顆“奧陌陌”干燥無比；第二顆“鮑里索夫”富含一氧化碳；第三顆3I/ATLAS在離太陽尚遠時就瘋狂噴水……

它們正在改變?nèi)祟悓π行窍到y(tǒng)存在方式的認識。

參考

Physicists uncork a message in a bottle from another star

https://www.eurekalert.org/news-releases/1100952

Water Production Rates of the Interstellar Object 3I/ATLAS

https://iopscience.iop.org/article/10.3847/2041-8213/ae08ab

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