科技日?qǐng)?bào)北京7月22日電（記者張佳欣）據(jù)最新一期《天體物理學(xué)雜志快報(bào)》報(bào)道，美國(guó)國(guó)家航空航天局天文學(xué)家首次直接探測(cè)到著名恒星參宿四的一顆伴星。這顆伴星以極近軌道繞主星運(yùn)行，可能是參宿四6年周期性亮度變化的關(guān)鍵因素。該發(fā)現(xiàn)不僅解開(kāi)了天文學(xué)界多年來(lái)參宿四“忽明忽暗”的謎團(tuán)，還更新了對(duì)超巨星系統(tǒng)結(jié)構(gòu)與演化的認(rèn)識(shí)。

參宿四是獵戶座最亮的恒星之一，也是離地球最近的紅超巨星，半徑約為太陽(yáng)的700倍，體積巨大，肉眼可見(jiàn)。雖然它年齡僅約1000萬(wàn)年，但因質(zhì)量過(guò)大已步入恒星生命末期。

天文學(xué)家發(fā)現(xiàn)參宿四亮度有兩個(gè)周期性變化：一個(gè)周期約400天，另一個(gè)長(zhǎng)達(dá)6年。特別是2019年底至2020年初，參宿四突然大幅變暗，亮度下降近三分之一，引發(fā)全球關(guān)注，這一事件被稱為“大變暗事件”，一度被誤認(rèn)為是恒星即將爆炸的前兆。后續(xù)觀測(cè)顯示，變暗原因是恒星向外拋射的巨大塵埃云遮蔽了部分星光。

這次事件促使天文學(xué)家重新分析參宿四的歷史觀測(cè)數(shù)據(jù)。此前已有研究提出，參宿四的長(zhǎng)期亮度變化可能受一顆伴星影響，但因距離過(guò)近、亮度太暗，一直無(wú)法直接探測(cè)到這顆伴星，相關(guān)猜想難以證實(shí)。

團(tuán)隊(duì)此次借助安裝在夏威夷國(guó)際雙子座天文臺(tái)北望遠(yuǎn)鏡上的高分辨率成像儀“Alopeke”，成功探測(cè)到這顆恒星伴星的“真容”。Alopeke使用的散斑成像技術(shù)能有效消除地球大氣擾動(dòng)，實(shí)現(xiàn)極高分辨率的觀測(cè)。

團(tuán)隊(duì)發(fā)現(xiàn)，這顆伴星在光學(xué)波段比參宿四暗6個(gè)星等，質(zhì)量約為太陽(yáng)的1.5倍，可能是一顆尚未啟動(dòng)核心氫聚變的A型或B型前主序星。它距離參宿四約為地日距離的4倍，軌道深嵌在主星的外層大氣之中，預(yù)計(jì)未來(lái)1萬(wàn)年內(nèi)可能會(huì)被主星吞噬。

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